Den massive kritik, der ramte Bech-Bruun i efteråret 2018 i forbindelse med advokatfirmaets rolle i udbytteskattesagen, har gjort ondt på stolthed og selvforståelse i det hæderkronede advokatfirma. Men krisen har ikke vist sig i regnskabsbøgerne.

Det fortæller Bech-Bruuns adm. direktør Christian Ejvin Andersen til AdvokatWatch.

"Det har helt klart været frustrerende, og det har fyldt meget og er blevet drøftet rigtig meget," siger Christian Ejvin Andersen, som erkender, at den dårlige omtale har givet ridser i Bech-Bruuns image.

"Når man bliver udsat for så massiv negativ omtale specielt fra et par medier, så må det være sådan, at folk danner sig et negativt indtryk. Men vi kan ikke se det på vores omsætning, vores forretning eller konkret på offentlige klienter," siger han og tilføjer:

"Det blev en mediesag, som vi ikke kunne vinde på den korte bane."

Bech-Bruun omsatte i 2018 for 813 mio. kr. og er dermed et af landets suverænt største advokatfirmaer målt på omsætning. I efteråret 2018 blev firmaet ramt af massiv kritik, blandt andet for at have haft en dobbeltrolle i udbytteskattesagen, hvor Bech-Bruun ifølge Kammeradvokaten på vegne af Skatteministeriet burde have erklæret sig inhabil, fordi advokatfirmaet på den ene side rådgav tyske North Channel Bank, som er en central spiller i den formodede svindel om refusion af udbytteskat, mens Bech-Bruun også foretog en uvildig undersøgelse af udbytteskattesagen efter at have vundet et udbud fra Skatteministeriet.

Sagen mellem Skatteministeriet og Bech-Bruun blev afgjort ved Advokatnævnet, som mente, at fire advokater var inhabile, da de udarbejdede advokatundersøgelsen, hvilket blandt andet betød, at salæret på 3,5 mio. kr. bortfaldt. Bech-Bruun har imidlertid indbragt sagen for domstolene, hvor den verserer.

Ressourcer på at forklare

I Bech-Bruuns årsrapport for 2018 skriver firmaet, at den offentlige kritik fra skatteministeren i efteråret 2018 og efterfølgende klagesag i Advokatnævnet har haft en "kortvarig, negativ effekt" på Bech-Bruuns omdømme. Derfor blev der planlagt en "fokuseret kommunikations- og markedsføringsindsats i 2019."

Og det har der ifølge Christian Ejvin Andersen været brug for. Men kommunikationen har mest været rettet mod klienterne, fortæller direktøren, som fastholder Bech-Bruuns uskyld i sagen.

"I forbindelse med nogle af de første beskyldninger – som var forkerte – var der nogle, som gerne ville have møder og redegørelse for at finde ud af, hvad der var op og ned i sagen," fortæller Christian Ejvin Andersen.

"Vi har haft et særskilt stort fokus på at være tæt på og i dialog med de klienter, som er meget vigtige for os," siger han og nævner de såkaldte key account management-klienter som dem, der var særligt fokus på.

Torsten Jansen, partner i kommunikationbureauet Lead Agency, vurderer, at Bech-Bruun med sit klientfokus har haft den rette tilgang til håndtering af den aktuelle krise.

"Bech-Bruuns kunder er formentlig meget loyale og skifter ikke firma på grund af en enkelt sag. Derfor er det også rigtigt at koncentrere sin kommunikation til kunderne i sådan en situation," lyder det fra Torsten Jansen, som har krisehåndtering som et af sine specialer.

Generelt mener Torsten Jansen imidlertid, at såvel Bech-Bruun som andre firmaer i advokatbranchen bør tænke mere over at have styr på due diligence.

"Man skal have nogle processer, så man sikrer sig imod, at sådan noget sker. Man skal sikre sig med nogle systemer, så der skal mere end én medarbejder med dårlig dømmekraft til at skabe en sag. Det har finanssektoren ofret mange, mange penge på," siger Torsten Jansen. 

Han peger på, at advokatbranchen er sakket bagud i forhold til andre brancher, når det handler om at tage sit samfundsansvar alvorligt.

"Det er derfor en branche, som risikerer at blive ramt af nogle af de samme udfordringer, man har oplevet i finanssektoren," siger Torsten Jansen og tilføjer:

"Man må bare sige, at man bliver nødt til at tage den her problemstilling alvorligt – også som advokat. Alternativet tror jeg, kan blive kundekritisk."

Tydeligt samfundsansvar

Ifølge Torsten Jansen er det ikke nok at undgå direkte ulovligheder. Man skal skabe et tydeligt brand, som udtrykker, hvordan man tager sit samfundsansvar alvorligt.

"Hvad det er, skal de enkelte firmaer selv finde ud af. Men man skal finde noget, som viser, at man bidrager til en større samfundsdagsorden. Hvis sådan nogle sager så bryder ud, har du nogle, der holder med dig, for eksempel lokale eller nationale politikere," siger han.

Christian Ejvin Andersen mener imidlertid, at Bech-Bruun rent faktisk har fokus på netop samfundsansvar. Derfor er strategien i advokatfirmaet heller ikke anderledes nu, end den hidtil har været. Der er fortsat fokus på dialog og samfundsansvar, og kritikken fra Skatteministeriet får heller ikke advokatfirmaet til at trække sig fra den offentlige sektor, som udgør omkring 12-15 procent af omsætningen. Det handler om at "holde snuden i sporet", lyder det fra direktøren.

"Vi kom fra et rigtig godt udgangspunkt i forhold til vores omdømme. Vores klienter er ikke i tvivl om, at vi er dygtige, ordentlige og redelige. Og det forandrer sig jo ikke, fordi vi bliver mødt med et stormvejr," siger Christian Ejvin Andersen.

Bech-Bruun forventer at fremlægge årsregnskab for 2019 i slutningen af marts næste år. Sidste år kom der et overskud på 18,7 mio. kr. ud af omsætningen på 813 mio. kr.

Trods flere spekulationer: Poul Schmith er ikke det største advokatfirma målt på omsætning

Mindretal i nævn: Bøderamte advokater kunne ikke sikre sig mod dobbeltrolle

Bech-Bruun indbringer Advokatnævnets afgørelse for domstolene

Skatteminister om afgørelse: Advokatnævnet har trukket en grænse her – det skal alle i branchen notere sig