Forandringer og udfordringer har stået i kø hos advokatfirmaet Bech-Bruun siden efteråret 2018, hvor offentligheden først fik indblik i sagen om Bech-Bruuns rådgivning i forbindelse med den omtalte udbytteskattesag.

Siden har nye detaljer i sagen set dagens lys, hvor Kammeradvokaten på vegne af Skattestyrelsen kræver knap 1,2 mia. kr. af Bech-Bruun på baggrund af sagen. Og midt i den tumultariske periode har Bech-Bruun netop skiftet hele sin bestyrelse ud og fået ny formand og ny ledende partner.

Men sagerne har endnu ikke sat store spor i regnskabsbøgerne – hverken for 2018 eller nu for 2019. Det viser det endnu ikke offentliggjorte regnskab, som AdvokatWatch har set, hvor Bech-Bruun endnu engang sætter omsætningsrekord.

Og skuer man frem mod de kommende måneder og år, blegner erstatningssager og retssager som følge af udbytteskattesagen i forhold til coronakrisen, der vægter tungere både i bevidstheden og ved aflæsning af tallene.

Det fortæller Martin Riber Povlsen, Bech-Bruuns økonomidirektør, i et interview med AdvokatWatch.

"Set fra en økonomidirektørs synspunkt er jeg mere på vagt over for corona og effekterne af den," siger Martin Riber Povlsen og fortsætter:

"Corona påvirker os alle sammen, og alle vores klienter er ramt af corona i et eller andet omfang. Og hvordan det udvikler sig vil klart have en større påvirkning den ene eller den anden vej end sagerne (erstatningskrav og retssager forbundet med udbytteskattesagen, red.)."

2020-forventninger sat på hold

Udmeldingen kommer oven på et regnskab, der viser, at omsætningen er steget til 830 mio. kr. mod 813 mio. kr. året før, hvilket er en stigning på 2,1 pct. Bruttoresultatet er vokset til 695 mio. kr. mod 689 mio. kr. i 2018. Og årets resultat lander på 19,6 mio. kr. mod 18,7 mio. kr. året før.

Ledelsen havde set frem til et år med en vækst på linje med fra 2018 til 2019. Men den aktuelle covid-19-krise har – lige som for mange andre advokatfirmaer – fået ledelsen til at tøve med forventningerne til 2020. Og flere af firmaets målsætninger for i år vil Bech-Bruun sandsynligvis ikke kunne opfylde, lyder det fra økonomidirektøren.

"Vi har sat forventningerne for 2020 på hold og afventer, hvad der sker. Men vores pejlemærke er, at vi forsøger at holde niveauet i 2019 – og så skal vi nok heller ikke forvente meget mere end det lige nu," siger Martin Riber Povlsen.

Klienterne har indtil videre fortsat med at fatte telefonen og ringe advokaterne op eller sætte online-møder i kalenderen. Og der har været mange nye problemstillinger ansporet af coronakrisen, der har kaldt på rådgivning omkring likviditet og finansiering, kontrakter vedrørende fast ejendom og ansættelsesret.

Men økonomidirektøren er i tvivl, om advokaterne vil kunne blive ved med at holde kadencen.

"Der er pænt med arbejde lige nu, men det er koncentreret om de problemer og udfordringer som covid-19-krisen skaber. Og spørgsmålet er, hvor lang tid det varer med den her mængde opgaver," siger Martin Riber Povlsen og tilføjer:

"Corona får selvfølgelig en effekt på alle i advokatbranchen. Men der er mange scenarier afhængig af, om det bliver en hurtig tilbagevenden til normalen, eller om vi kommer til at se en krise som i 2007-2009. Vi afventer, hvilken vej det går, for det kan både betyde, at vi får meget at lave inden for konkurs og rekonstruktion, men det kan også være, at der er mange, der skal ud og bruge nogle penge og lave opkøb."

Langer ud efter Kammeradvokaten

Torsdag aften kom det frem, at erstatningskravet fra Skattestyrelsen ender på 1,2 mia. kr. inklusiv renter, det vil sige ca. 450 mio. kr. højere end det første beløb, der blev oplyst fra Skat. Bech-Bruun har taget stærkt afstand fra kravet og kalder det "grundløst".

Og over for TV 2 News langede bestyrelsesformand Simon Evers Hjelmborg ud efter Kammeradvokaten, der har rejst kravet på vegne af Skattestyrelsen, og kaldte det en "meget aggressiv måde at regne renter på".

"Kammeradvokaten er et privat advokatfirma ligesom alle os andre. De er født med et privilegie for staten, som de har haft i 80 år. Vi må konstatere, at de har valgt at fremføre den her sag meget dygtigt også i medierne, og det er meget overraskende for os, og vi synes, at det er stærkt uhørt den måde, man søger at få os dømt i medierne på, allerede inden vi overhovedet har modtaget en stævning. Det har jeg ikke set i lignende sager i Danmark før," sagde Simon Evers Hjelmborg torsdag aften til TV 2 News.

Der er "fuldt tilstrækkelig forsikringsdækning for kravet", sagde bestyrelsesformanden. Tilsvarende lyder det fra økonomidirektøren:

"Selvfølgelig er man altid påvirket i en eller anden grad af, at der ligger en retssag, men vores forventning er egentlig den samme som for 2019. Vi forventer ikke, at det vil påvirke vores forretning i høj grad i 2020. Vi gør stadig alt for at være tæt på klienterne og fortælle dem, hvordan vi ser det fra vores side," siger Martin Riber Povlsen.

Bech-Bruun har omkring 410 fuldtidsansatte tilknyttet, hvilket er omtrent det samme som året før. Personaleomkostningerne er det seneste år steget med omkring fem mio. kr. og lander dermed på 675 mio. kr.

Skat kræver knap 1,2 milliarder af advokatfirmaet Bech-Bruun

Millionkrav i udbyttesag får kommuner til at genoverveje aftaler med Bech-Bruun

Bech-Bruun afviser millionkrav i udbyttesag: "Vi undrer os meget"

Bech-Bruun-regnskab undgår skrammer fra udbytttesag